Tungstène : Focus sur ce métal stratégique

Découvrez une vidéo de modélisation des sols sur Le Tungstène français © BRGM

Après avoir exploré les enjeux des métaux critiques pour nos industries, arrêtons-nous sur l’exemple emblématique du tungstène. Ce métal, aussi discret qu’indispensable, se cache dans nos outils les plus performants, des éoliennes aux fusées, en passant par les blindages militaires. Avec un point de fusion record (3 410°C) et une résistance hors norme, il incarne à lui seul les défis de la souveraineté industrielle et de la transition écologique. Pourtant, sa chaîne d’approvisionnement, largement dominée par la Chine, est aujourd’hui un casse-tête géopolitique et industriel. Décryptage.

1. Pourquoi le tungstène est-il si stratégique ?

Il est omniprésent dans l'industrie et au service d'une multitude d'usage critique. Nous en avons besoin notamment pour la transition énergétique :

• Éoliennes et solaire : Ses alliages entrent dans la fabrication des outils de coupe et de forage pour les composants des énergies renouvelables.

• Hydrogène vert : Il est utilisé dans les électrolyseurs et les piles à combustible, où la résistance à la corrosion est cruciale.

• Véhicules électriques : On le retrouve dans les contacts électriques et les outils de production des pièces de moteurs.

• Stockage d’énergie : Utilisé dans les électrodes de batteries avancées et les supercondensateurs pour améliorer la conductivité et la durabilité

il est également utilisé dans le secteur de la défense, le spatial et aérospatial :

• Blindages et munitions : Sa densité en fait un matériau de choix pour les obus perforants et les protections de véhicules militaires.

• Électronique résistante : Utilisé dans les composants devant fonctionner dans des environnements extrêmes (drones, avions de combat).

• Protection contre les radiations : Employé dans les écrans de protection pour les équipements sensibles et les personnels exposés (ex : centrales nucléaires, sous-marins)

• Systèmes de guidage : Présent dans les gyroscopes et les capteurs inertiels pour les missiles et les systèmes de navigation

• Moteurs de fusées : Les aubes de turbines et les buses doivent résister à des températures extrêmes

• Satellites : Protège les équipements des radiations et sert de masse d’équilibrage.

• Revêtements thermiques : Utilisé pour les boucliers thermiques des vaisseaux spatiaux et les composants exposés à des températures élevées

Très largement répandu dans l'industrie lourde et les outils haute performance :

• Outils de coupe et de forage : Indispensable pour les outils utilisés dans l’exploitation minière, pétrolière, et la construction (ex : trépans, forets).

• Moules et matrices : Utilisé dans la fabrication de moules pour l’injection de métaux et de plastiques, grâce à sa résistance à l’usure et à la chaleur.

• Filaments et tubes électroniques : Employé dans les tubes à rayons X, les lampes à décharge, et les équipements médicaux (ex : scanners)

On le retrouve également dans les applications médicales

• Radiothérapie : Utilisé pour les collimateurs et les écrans de protection dans les équipements de radiothérapie.

• Instruments chirurgicaux : Présent dans les outils de coupe et les implants orthopédiques en raison de sa biocompatibilité et de sa résistance.

et enfin dans le secteur très stratégique de l'électronique et des semi-conducteurs :

• Interconnexions : Utilisé comme matériau de connexion dans les puces électroniques pour sa conductivité et sa résistance à la migration des atomes.

• Revêtements conducteurs : Employé dans les écrans tactiles et les circuits imprimés pour les applications haute fréquence.

 2. Un approvisionnement sous tension: enjeux géopolitiques et stratégie européenne

La dépendance de l’Europe et de la France au tungstène est un sujet de préoccupation majeure, tant sur le plan économique que géopolitique. Aujourd’hui, plus de 80 % de la production mondiale provient de Chine, un quasi-monopole qui expose les industries européennes à des risques majeurs : fluctuations des prix, restrictions d’exportation, et vulnérabilités géopolitiques. En 2022, la Chine a produit environ 82 000 tonnes de tungstène, soit l’équivalent de la consommation mondiale, renforçant ainsi son contrôle sur ce métal critique.

Pourquoi cette dépendance est-elle problématique ?

• Risques d’approvisionnement : La Chine a déjà utilisé ses exportations de métaux critiques comme levier géopolitique, notamment en restreignant les livraisons de terres rares en 2010 et 2019. Bien qu’aucune restriction majeure sur le tungstène n’ait été officiellement appliquée en 2025, la dépendance européenne à la Chine et les tensions géopolitiques actuelles rendent ce risque très réel. Les restrictions chinoises sur d’autres métaux en 2023-2024 (gallium, germanium) ont d’ailleurs relancé les craintes d’une répétition pour le tungstène, poussant l’UE à accélérer ses plans de relocalisation

• Déséquilibre économique : Les prix du tungstène sont directement influencés par les quotas chinois, ce qui rend les industries européennes vulnérables aux chocs économiques. Par exemple, une hausse brutale des prix pourrait rendre non compétitifs les outils de coupe ou les composants électroniques fabriqués en Europe.

• Enjeux de souveraineté : Dans un contexte de tensions internationales croissantes, sécuriser l’approvisionnement en tungstène est devenu une priorité stratégique pour l’UE et la France, notamment pour les applications militaires et spatiales.

Face à ces défis, l’Union européenne a adopté une stratégie en trois volets :

1. Relancer l’extraction locale : Des projets miniers sont en cours en France (Salau, La Fumade, Valbrun) et en Europe (Autriche, Espagne, Portugal), avec pour objectif de réduire la dépendance aux importations. Ces initiatives s’inscrivent dans le cadre du plan européen sur les matières premières critiques, qui vise à sécuriser 10 % de la consommation européenne en métaux stratégiques d’ici 2030.

2. Développer le recyclage : Le recyclage du tungstène est un levier clé pour limiter la pression sur les ressources naturelles. Grâce à des procédés innovants, jusqu’à 90 % du tungstène contenu dans certains alliages (comme les carbures) peut être récupéré et réutilisé, réduisant ainsi la dépendance à l’extraction primaire.

3. Renforcer la traçabilité : Depuis 2021, le règlement européen 3TG impose aux importateurs de tungstène de garantir que leurs approvisionnements ne proviennent pas de zones de conflit et respectent des normes sociales et environnementales strictes. 

4. L'innovation technologique pour réduire la dépendance au tungstène, notamment via le développement de matériaux alternatifs et la diversification des sources d'approvisionnement au travers d'une collaboration internationale (partenariats miniers responsables en Afrique ou en Amérique du Sud).

Si nous regardons du côté de la France, au delà des enjeux techniques, économiques et environnementaux, la relocalisation de la production de tungstène en France soulève aussi une question cruciale : Comment rendre l'ouverture des mines socialement acceptable ? Comment réinventer l’exploitation minière pour qu’elle soit à la fois nécessaire, responsable et acceptée par les populations ? 

Le tungstène cristallise ainsi les tensions entre urgence climatique et acceptabilité sociale, un enjeu qui concerne aussi d'autres métaux critiques comme le lithium, le cobalt ou les terres rares. 2min d'écoute sur France Info

💡 Le saviez-vous ?

Le nom "tungstène" vient du suédois tung sten ("pierre lourde"). En France, il est aussi appelé wolfram – un héritage de son histoire minière en Ariège et dans le Tarn !

Sources :

BRGM - Tungstène sur le site de Fumade

Tungstène du Narbonnais -Projets miniers en France (2025)

France Bleu - Réouverture de la mine de Salau (2025)

Inspire France - Découverte d’un gisement de tungstène en France (2025)

Ripley Believes - Production mondiale de tungstène (2025)

Verified Market Reports - Marché du tungstène (2025)

MineralInfo - Recyclage du tungstène (2022)

MineralInfo - Règlement européen sur les minerais de conflit (2021)

ACTE International - Devoir de vigilance sur les minerais (2025)

France Info - Projets européens sur les métaux critiques (2025)

Ripley Believes - Tungstène dans la défense (2025)